第四幕　夏色メモリー

　周りの目を気にせず、全部忘れてはしゃいでいた——あの夏。

　夏休み真っ只中、初デートの熱はまだ冷めていない。思い出すと、顔が熱くなる。

（次会った時、どんな顔をすれば……）

　そんな中、守まもるからLINEが来たのは、夏祭りの数日後だった。

『海、行くぞ！』

　守の行動力には、いつも驚かされる。集合場所に集まったのは六人。

　男子は僕、守、黒崎くろさきくん。

　女子は沙友里さゆり、神楽麻衣かぐらまいさん、高瀬梢たかせこずえさん。

　沙友里とのデートもそうだが、クラスの女の子と出かけるのも初めてだった。

「直哉なおや！　早くいこー」

　沙友里が声を上げている。いつも通りの様子で、僕は胸を撫で下ろす。

「焼けるから嫌だって言ったんだけど……」

　神楽かぐらさんは渋い顔をしている。

「でも、ちゃんと来てくれるよね」

「梢こずえも行くなら、しょうがないでしょ」

　高瀬たかせさんが柔らかく微笑み、神楽さんの耳が少しだけ赤くなった。

「相沢あいざわ、誘ってくれてありがとう」

「お前がいないと始まらねぇだろ」

　守も黒崎くんも教室とは違い、どこか浮かれているように見える。

「直哉、感謝しろよ。みんなを誘うの、大変だったんだぜ」

「うん、ありがとう。けど、守はすごいね」

「なにが？」

「あの神楽さんまで、呼べるなんて」

　僕が沙友里の彼氏でなければ、話すこともないような高嶺の花。美人揃いのダンス部の中でもトップの人気を誇っている。

「あぁ……まぁな」

　僕がここにいていいのかと思うほど、すごいメンバーが集まっていた。

　海まで電車で一時間ほど。電車の中では、男女に分かれて座っている。

　まだ少し距離感のあるグループ。だけど、守も黒崎くんも上手く距離を詰める。

（すごいな、二人とも）

　僕は同じ場所で、同じ空気に触れているのが心地よかった。

「よっしゃー、来たぜ、海！」

「相沢、落ち着けよ」

「結構、人がいるね」

　今日は絶好の海日和。準備に時間のかかる女性陣より先に、僕たちは砂浜に出た。

　暑い日差しが気持ちいい。海の家からは、美味しそうな匂いが漂ってくる。

「みんな、お待たせー」

　沙友里の声に僕たちは振り向く。

　その瞬間、僕の時間が止まった——

——なんか、すごい。

（語彙力が、死んだ……）

　沙友里はスカートの付いたピンクのビキニ。高瀬さんは同じようなデザインのグリーンで、神楽さんはシンプルな黒のビキニだった。

「おーみんな、すげぇ可愛いな」

　守が三人に向けて、親指を立てる。

「えへへ、ありがと」

「梢、こいつから離れて」

「何だよ、麻衣。俺はバイ菌かなんかか？」

　神楽さんが、勢いよく顔を背ける。その耳は、再び赤くなっていた。

「けど、ホントにみんな可愛いよ」

「ありがと、黒崎くん！」

「……いや、俺も同じこと言ったけど」

　みんなが騒いでる中、沙友里が隣で肘をつつく。

「直哉」

「……はい」

「感想は？」

「……可愛い」

「聞こえなーい」

「め、めちゃくちゃ可愛い！」

「やった」

　小さくガッツポーズする沙友里が、眩しくて直視できない。いつまでも心臓の鼓動がおさまってくれなかった。

　急に守に腕を掴まれ、黒崎くんと三人で頭を寄せる。

「……直哉、黒崎。俺に言うことない？」

　僕と黒崎くんは目を合わせた。

「相沢、ありがとう！」

「ありがとう！」

「うむっ！　お前ら、後で奢れよ」

　僕たちは、いい笑顔で頷いた。

「男子だけで、何してんの？」

「何でもない。よし、梢っち、海まで競走だ！」

「いいよー」

「俺について来い」

「あはは、待ってー」

　守と高瀬さんが、海に向かって走っていく。

「梢、危ないよー」

「神楽さんも気をつけて」

　高瀬さんを心配する神楽さんを、黒崎くんが追いかける。

「ふふっ、何あれ」

「ホントだよ」

　ふと、沙友里と目が合った。花火の時を思い出す。

　あの時とは髪型も、身につけているものも違う。だけど、変わらないものもある。

（色んな沙友里を、知りたいな……）

　僕は、沙友里の手を取った。

「僕たちも行こう」

「うんっ！」

　手を繋いだまま、僕たちは駆け出した。

　海は最初だけひんやりとしたが、すぐ適温になる。僕たちは泳いだり、浮き輪に乗って、この瞬間を楽しんだ。

　ビーチバレーでは神楽さんが大活躍し、守はいつの間にか、他の女子グループと仲良くなっていた。そのせいだと思うが、ものすごく冷たい言葉を、神楽さんに浴びせられていた。

　広い海。

　気のいい友達。

　可愛い彼女。

　みんなと笑い合える、こんな日が来るとは思ってなかった。

　正午を過ぎ、海の家でひと時の休息の時。

「ねぇ、桐谷きりたにくん」

　突然、神楽さんに見つめられて、僕の背筋が伸びた。

「な、なに？　神楽さん」

「沙友里のどこを好きになったの？」

「うぐっ！」

　僕は食べていた焼きそばを、吹き出しそうになった。

「ち、ちょっと、麻衣！」

「えー、私も聞きたい」

「梢まで……」

　ひとまず水を飲んで、焼きそばを流し込む。

「沙友里はね、部活中に桐谷くんの話をよくしてるから」

「麻衣……！」

「直哉もさゆりんの話ばっかだぜ」

　今度は水を吐き出しそうになった。

「俺も聞きたいな、桐谷から」

「黒崎くん……」

　沙友里以外の全員が、僕を見ていた。その目はキラキラと輝いている。

　逃げられない。僕は一度、大きく息を吸った。

「最初は……手だよ」

「えっ」

「手？　顔じゃねぇの？」

「あんたと一緒にしないで」

　なぜか、沙友里が一番驚いた表情をしていた。

「すごく……綺麗な手をしてたから……」

　自分の中にある、沙友里の最初の記憶。思えば、そこから始まっていた。

（あれ？　これじゃあ答えになってないぞ……）

　僕は慌てて口を開く。

「あ、もちろん笑顔も大好きだし、優しいし、一緒にいると落ち着くし——」

「な、直哉……もう、その辺で……」

「えっ？」

　沙友里に止められて、周りを見る。みんな、ニヤニヤしながら僕を見てた。

「きゅぅ……」

　沙友里が、奇妙な声を出して下を向いた。耳まで真っ赤に染まっている。

「桐谷くん」

　神楽さんが、残酷な笑みを浮かべている。

「全部、聞かせてもらうから」

　外の日差しなんか問題にならないくらい、僕の全てが火照った。

　海の家で最大限に発熱した僕は、海に浸かり熱を下げようと努力していた。

「あれ？　梢はどこ？」

　神楽さんが、あたりを見回す。確かに、高瀬さんの姿だけ見えない。

「梢っちーー！」

「高瀬さーん」

「はーい」

　力が抜けるような声がした。しかし、声が遠い。

「あ、あそこ！」

　沙友里が指さした沖に、ポツンと浮き輪で漂っている高瀬さんが見えた。

「また、あの子はー」

　神楽さんがため息をつく。

「梢っち、何してんの？」

「さぁ、私にも分からないわ」

「とりあえず、岸に戻ってもらおう」

　そろそろ陽も落ち始めている。少し肌寒くもなってきた。

「こずえー！」

「はーい」

「戻ってきてー」

「やだー」

　神楽さんが額に手を当てた。

「もうっ、どうしてよ？」

「うーん。じゃあ、僕が直接聞いてくるよ」

「……いいの？」

「任せて」

　黒崎くんが、クロールで高瀬さんに近づいていく。そして、高瀬さんを捕まえた。

「さすが黒崎！　これで一安心だな」

「そうね……けど、梢どうしたのかしら」

　結局、黒崎くんが浮き輪を引っ張って、僕たちの元まで戻ってきた。

「こら、梢。みんな心配したんだからね」

「ごめんなさい」

　素直に頭を下げる高瀬さんに、神楽さんはそれ以上何も言えなくなった。代わりに沙友里が、その先を引き受ける。

「けど、急にどうしたの？」

「だって……」

　高瀬さんは下を向いた。まるで、親に叱られている子どものように。

「教えて、梢」

「……みんなと、一緒にいたい」

「えっ」

「まだ——帰りたくないの」

　それぞれの足元に、波が打ち寄せる。優しく熱を攫ってくれる。

「まぁ、それは俺たちもそうだけどよ……なぁ、麻衣」

「なんで私に振るのよ……ま、まぁ、そうね」

　僕は無意識のうちに、頬が綻んでいた。

　この場所が、好きだと思った。

　だけど——終わりの時間はやってくる。だとしても、次に繋がればいいと……

「あ、じゃあ、うちのホテルに泊まる？」

　黒崎くんが、コンビニに行くような気楽さで言った。

「「……え？」」

　みんなの声が重なった。僕は話の展開について行けていない。

「今、ホテルって言ったか？」

　さすがの守も、立ち尽くしている。

「よし！　そうしよう」

　高瀬さんだけが、前向きに返答した。残った僕たちは、顔を見合わせる。

　少し高い波が、僕たちの膝まで濡らした。

　この夏は——まだ、僕たちを繋いでくれている。